Παίρνουν ανάσα οι “ανοιχτοχέρηδες” του Διαδικτύου

Της Shira Ovide

Διανύουμε μια ασυνήθιστη περίοδο ηρεμίας στη μάχη των δαπανών που δίνουν οι γίγαντες της τεχνολογίας. Ωστόσο θα ήταν αφελές να θεωρήσουμε πως η ηρεμία αυτή θα διαρκέσει.

Η Google, η Microsoft και η Amazon -τρεις από τις κορυφαίες διαχειρίστριες τεχνολογίας διαδικτύου- πραγματοποιούν αθροιστικά κεφαλαιουχικές δαπάνες ύψους 20 δισ. δολαρίων ετησίως. Οι δαπάνες αυτές περιλαμβάνουν το κόστος κατασκευής των κέντρων δεδομένων και το κόστος αγοράς του υπολογιστικού εξοπλισμού που χρειάζονται οι εταιρείες για να διατηρούν τη λειτουργία των παγκόσμιων υπηρεσιών διαδικτύου. Έπειτα από μία σειρά ετών ραγδαίας αύξησης αυτών των κεφαλαιουχικών δαπανών, το νούμερο δεν δείχνει πλέον τόσο εντυπωσιακό.

Αθροιστικά, οι κεφαλαιουχικές δαπάνες των τριών τεχνολογικών κολοσσών αυξήθηκαν κατά μόλις 2,4% τα τελευταία τρίμηνα, σύμφωνα με χρηματοοικονομικά στοιχεία που έχουν ανακοινώσει οι ίδιες οι εταιρείες. Η ασθενής άνοδος ήρθε μετά την εκτόξευση -κατά 42% και 89% αντίστοιχα- των δύο τελευταίων ετών. Μάλιστα, η Amazon, μείωσε τις κεφαλαιουχικές της δαπάνες κατά 12% τους πρώτους εννέα μήνες του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με τη αντίστοιχη περίοδο πέρυσι.

Συνήθως, οι εταιρείες δεν αποκαλύπτουν τις λεπτομέρειες των κεφαλαιουχικών δαπανών τους, ωστόσο κάθε μία από τις Μεγάλες Τρεις έχει αυξήσει τις δαπάνες της για να στηρίξει τις δικές της υπηρεσίες διαδικτύου και κινητής τηλεφωνίας και για να φτιάξει τις κατάλληλες υποδομές ώστε να νοικιάζει υπολογιστική ισχύ σε άλλες εταιρείες. Ενώ η Amazon δαπανά κεφάλαια και για τις τεράστιες αποθήκες που εξυπηρετούν τη δραστηριότητά της στο ηλεκτρονικό εμπόριο, συχνά αποδίδει τη διόγκωση των δαπανών της τα τελευταία χρόνια στην αναπτυσσόμενη μονάδα cloud computing Amazon Web Services.

Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες είναι σημαντικό όπλο των εταιρειών στο κηνύγι της ψηφιακής υπεροχής. Ακόμη και ένα κλάσμα του δευτερολέπτου καθυστέρηση στην προβολή μιας διαφήμισης στα κινητά τηλέφωνα μπορεί δυνητικά να σημαίνει απώλεια για τους γίγαντες του Διαδικτύου. Αυτό καθιστά τις επενδύσεις σε δίκτυα υπολογιστών σημαντικό τομέα που χρήζει προσοχής.

Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες της Google (εεεε… της Alphabet) παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον, επειδή τα έξοδα εκεί ελέγχονται περισσότερο από όταν η πρώην CEO της Morgan Stanley, Ruth Porat, ανέβηκε στο “τρένο” της εταιρείας ως οικονομική διευθύντρια. Πέρυσι, ορισμένοι αναλυτές άσκησαν κριτική στην Google επειδή κατασκεύασε τεράστια κέντρα δεδομένων πριν καν προσδιορίσει τη χρήση τους. Και τώρα ακούστε το εξής: οι κεφαλαιουχικές δαπάνες ενισχύθηκαν κατά μόλις 5,5% τους πρώτους εννέα μήνες του 2015. Το 2014, είχαν σημειώσει άνοδο 49% σε σύγκριση με αυτές του προηγούμενου έτους.

Στις πρόσφατες τηλεδιασκέψεις με αναλυτές, τα στελέχη των τριών εταιρειών έστειλαν το μήνυμα ότι τα “αθόρυβα” επίπεδα δαπανών, όπως χαρακτηριστικά ανέφερε η Porat μιλώντας για την Google, δεν θα ακολουθήσουν απαραίτητα ένα μοτίβο. Η Porat είπε την περασμένη εβδομάδα στους αναλυτές ότι το 2016, “αναμένουμε επιτάχυνση των επενδύσεων δεδομένης της φύσης των δραστηριοτήτων που οικοδομούμε”.

Ομοίως, στελέχη της Amazon και της Microsoft δεν δεσμεύτηκαν να θέσουν υπό έλεγχο τις κεφαλαιουχικές δαπάνες. “Οι ρυθμοί και τα περιθώρια ανάπτυξης και οι κεφαλαιουχικές δαπάνες μπορεί να ακολουθήσουν ανώμαλη πορεία”, ανέφερε ο επικεφαλής επενδυτικών σχέσεων της Amazon στο πλαίσιο τηλεδιάσκεψης. Ο οικονομικός διευθυντής της Microsoft είπε από την πλευρά του ότι η εταιρεία αναμένεται να “επιταχύνει” τις δαπάνες της για τα κέντρα δεδομένων και για τον κεφαλαιακό εξοπλισμό του τομέα του cloud computing στη διάρκεια της χρήσης που λήγει τον Ιούνιο του 2016.

Οπότε ο λόγος για την πρόσφατη επιβράδυνση των δαπανών, δεν είναι και τόσο ξεκάθαρος. Μήπως οι τεχνολογικοί κολοσσοί γίνονται ολοένα πιο αποτελεσματικοί στον τρόπο που δαπανούν χρήματα σε κόστος κεφαλαίου ή μήπως πάτησαν φρένο μετά από μια περίοδο ραγδαίας εξάπλωσης των κέντρων δεδομένων;

Ό,τι και αν συμβαίνει, το cloud ήρθε για να μείνει -το ίδιο τα κινητά τηλέφωνα και τα βίντεο με… γάτες. Οι γιγάντιες εγκαταστάσεις με servers δεν φτιάχνονται από μόνες τους. Η ανάκαμψη των κεφαλαιουχικών δαπανών είναι αναπόφευκτη.